Hace dos semanas el llamado sincrotrón Alba fue inaugurado por los presidentes Rodríguez Zapatero y Montilla. La inversión realizada ha sido de 200 millones de euros y el coste de funcionamiento se estima en 15 millones. Así que su construcción y acabado es un ejemplo de colaboración entre diferentes administraciones públicas durante dos décadas. Y ahora ¿qué?
Un sincrotrón es una instalación que mueve electrones a velocidades próximas a la de la luz (300.000 quilómetros por segundo) y para ello los hace recorrer por la periferia de un anillo muy grande; el del Alba tiene 270 metros de diámetro. El movimiento de los electrones está controlado por campos magnéticos. El interés de un sincrotrón reside en el hecho de que los electrones en su movimiento emiten radiación electromagnética. Tal es así que bien podría decirse que un sincrotrón es como una «superlinterna» que una vez enchufada emite una potencia tremenda de rayos X, radiación ultravioleta, luz (la radiación visible por el ojo humano) e infrarrojos. Así que con su puesta en marcha veremos lo que ya se ve, por ejemplo, en los laboratorios de investigación y hospitales. Pero al ser la potencia de la radiación emitida mucho mayor y además en forma de pulsos en intervalos de tiempo muy pequeños permite acceder a toda una gran familia de nuevas fenomenologías. En definitiva, todo se podrá hacer con mayor celeridad, bastante mejor y además se podrán observar fenómenos que se resisten a las técnicas de los laboratorios de investigación.
¿Quién utilizará el sincrotrón Alba? Según sus responsables, el 95% de los usuarios serán científicos, y el resto serán empresas. Así que ya hay una discordancia con los objetivos iniciales. Está claro que de algunos experimentos que hagan los científicos podrán sacarse conclusiones que hagan que sus experimentos adquieran plusvalía tecnológica, pero... Lo que no se puede negar es que las administraciones se han hecho eco del reclamo de los científicos y les han puesto en las manos una gran máquina. Por ello ahora las miradas, deberían ir dirigidas hacia los temas que se investiguen. Sería bueno poner el listón de su utilización muy alto para que fundamentalmente se investiguen temas de muy elevada relevancia científica y tecnológica. No valdrá hacer más de lo mismo y repetir lo que ya está casi hecho. Eso no vale nada si se quiere mejorar y cambiar.
¿Qué temas de investigación se trabajarán en Alba? Me imagino que un campo estrella será el de la caracterización de materiales cuyas propiedades caigan en ámbitos tan diversos y diferentes como la electrónica, la óptica y el magnetismo. También será importante el trabajo que se hará en la determinación de la estructura cristalográfica de grandes moléculas. El caso es que la función biológica, en otras palabras, la capacidad de curar de los medicamentos está ligada a cómo se distribuyen en el espacio sus muchos átomos que forman sus moléculas. ¿Es previsible que se descubran nuevos fenómenos físicos en Alba? Posible sí, lo es aun cuando la probabilidad de que eso ocurra es, en mi opinión, pequeña. Estas grandes máquinas están más pensadas para estudiar y reconocer lo existente que para buscar lo revolucionario. ¿Por qué se ha dicho pues que Alba revolucionará la ciencia española? Yo no lo sé, aunque sí estoy de acuerdo con el hecho de que el funcionamiento de Alba dinamizará la vida científica española y si se hiciera un esfuerzo extra podría además reunir ideas para abordar problemas ambiciosos que puedan tener una mayor plusvalía tecnológica y contribuir a la aparición de nuevos paradigmas.
Pero, ojo, no creo que ahora debamos caer en la tentación de querer centrar toda la atención económica en las necesidades de Alba y de los nuevos centros de investigación que se están creando por toda España. Creo que algunas universidades pueden dar todavía mucho más juego y alegrías científicas y desde luego hoy por hoy son insustituibles. Así que demos tiempo al tiempo en el caso de Alba. Primero que acabe de nacer bien y de pie, segundo que se rodee de buenos científicos y tercero que sepa seleccionar los mejores temas y en especial aquellos que conllevan el germen de la innovación.
Así pues, felicidades a los presidentes Zapatero (a la ministra Garmendia) y Montilla (al conseller Huguet) por su buen hacer durante estos últimos años para que todo acabara bien y se empiece una andadura enmarcada en una nueva forma de actuar.
Javier Tejada Palacios es catedrático de físico y Premio Príncipe
de la Viana de la Cultura 2006
