Así, el equipo de investigación, dirigido por la doctora de la Universidad de Manchester Maria Schonbachler, ha encontrado que los elementos volátiles que pueden incluir agua estuvieron presentes durante el violento proceso del nacimiento de la Tierra entre 30 y 100 millones de años después de la creación del Sistema Solar, es decir, un minuto en términos de tiempo geológico.

Las averiguaciones significan que es improbable que los cometas y asteroides hubieran traído el grueso de los elementos volátiles a la Tierra, como comúnmente se cree. Para ello, los científicos con base en la Escuela Universitaria de la Tierra y las ciencias Atmosféricas y Medioambientales lograron este descubrimiento utilizando un equipo de medida de alta precisión para medir la abundancia de los isótopos de plata que contienen las rocas.

El estudio muestra que los elementos volátiles de plata moderados estaban presentes en relativamente grandes cantidades hacia las etapas finales de la formación de la tierra. El isotopo radioactivo palladio 107 se descompone en plata 107, que estaba presente durante la formación del sistema solar.

La descomposición del paladio 107 crea anomalías en las cantidades de isótopos de plata, que pueden ser medidos y utilizados para dataciones, incluso aunque el paladio 107 ya no está presente en la Tierra. La investigación da un nuevo impulso al viejo modelo de hace 30 años que sugiere que los elementos volátiles ya estaban presente en las etapas finales del nacimiento de la Tierra.

No obstante, lo que aún no se conoce bien es cuántos de estos elementos se perdieron durante los impactos como el que provocó la creación de la luna. De este modo Schonbachler ha explicado que el sensible equipo que han utilizado en sus trabajos trabaja en gran parte de la misma manera en que el carbono puede datar una roca o un artefacto, pero en una escala que permite llegar hasta hace miles de millones de años.

«Y estas mediciones nos permiten detectar la transición desde el momento del paso de volátil a empobrecido, y de volátil a enriquecido, que produjo bloques acumulativos en el proceso de la creación del planeta», añade la doctora.

Schonbachler sostiene la deducción a la que el equipo ha llegado, partiendo del conocimiento que han adquirido del proceso volátil de la plata. «Igual que nosotros sabemos qué ocurrió con la moderadamente volátil plata, es muy probable que lo mismo pasara con la alta volatilidad del agua», ha precisado.

De este modo, reconoce que aunque acepta que aproximadamente el 85 por ciento de la masa de la Tierra fue creada sin elementos volátiles, el resto de ellos lo fue. «Esta es una gran e importante diferencia entre nuestro entendimiento de la historia geológica de la Tierra», comenta, al tiempo que insiste en que fue el agua lo que hizo la Tierra «habitable para la vida».